La antigua Portus Veneris, situada en el extremo occidental del Golfo de La Spezia, pasó a ser posesión genovesa en 1113 y, junto al «Castrum Vetus», el asentamiento que ya existía cerca del promontorio de Arpaia, los nuevos señores construyeron una hilera de casas-fortaleza que hasta el siglo pasado aún se asomaban al mar, y que, integrándose con la muralla, el castillo y las torres, constituían una imponente ciudadela fortificada.
A lo largo del siglo XII, además del imponente castillo, los genoveses construyeron también la bella iglesia de San Lorenzo, donde se conserva el cuadro de la «Madonna Bianca», la patrona de Portovenere, en honor a la cual, la noche del 17 de agosto, el pueblo ofrece un espectáculo único, con las murallas, los acantilados y todo el pueblo iluminados de forma festiva.
Unos amplios escalones conducen a lo largo del promontorio hasta la pequeña iglesia de San Pietro, edificio en el que el encanto de la piedra desnuda y la armonía de las arcadas góticas infunden al visitante una sensación de gran recogimiento religioso; desde la logia sobre la iglesia se puede disfrutar de una amplia panorámica de la escarpada costa de «Tramonti», del «Scoglio Ferale» y de los acantilados cercanos, mientras que más abajo se encuentra la Grotta Arpaia, un acantilado escarpado que en su día fue el lugar predilecto del poeta inglés Lord Byron y ahora es destino de bañistas y turistas amantes del sol.
Cerca de la antigua puerta del pueblo, donde aún se puede leer la inscripción «Colonia Jenuensis 1113», comienza la Via Capellini, el «Caruggio» que constituye la columna vertebral de la colonia genovesa y que se serpentea entre antiguos portales, tiendas y tranquilas placitas detrás de las casas alineadas frente al mar.
